El uso de los teléfonos móviles durante los vuelos está totalmente prohibido, incluso si se activa el famoso “modo vuelo”. La historia de esta prohibición se remonta a 1991. En este año la Federal Communications Commission (FCC, Comisión Federal de Comunicaciones) de Estados Unidos prohibió el uso de los teléfonos móviles a bordo de los aviones porque se sospechaba que las frecuencias de radio emitidas por estos aparatos podrían interferir en el correcto funcionamiento de los sistemas del avión. Esta prohibición se extendió rápidamente por las compañías aéreas de todo el mundo.
Además de los teléfonos móviles, el uso de otros dispositivos electrónicos también está regulado, siempre bajo la sospecha de que puedan interferir en los sistemas de comunicación. Esta regulación no es aplicable a vuelos privados y vuelos chárter y depende de la normativa interna de cada compañía que ofrece los servicios.
La base actual para la prohibición del uso de teléfonos móviles en vuelos está en continuo debate. Muchas compañías aeronáuticas han informado de alteraciones en la presión en cabina, del funcionamiento de brújulas y sistemas de navegación inalámbricos asociadas al uso de teléfonos móviles y otros dispositivos emisores de ondas de radiofrecuencia. También existen informes sobre interferencias en las comunicaciones con los servicios de tierra. La autoridades encargadas de esta regulación parecen estar en el lado de la precaución para prevenir desastres mayores y en base a estos informes, aunque sean pocos, prohíben su uso mientras dura el vuelo.
Las voces contrarias achacan la prohibición del uso de teléfonos móviles durante los vuelos a una estrategia comercial para obligar al pasajero al uso de los servicios de telecomunicación del propio avión y que normalmente no son gratuitos. Otros argumentos señalan que la cantidad de ondas de radio emitidas por los teléfonos móviles son ridículas en comparación con otras fuentes de radiofrecuencia, como las torres de antenas de telecomunicaciones. El efecto de estas fuentes de radiofrecuencia suele ser contrarrestado con aislantes utilizados en la fabricación de los aviones. Otro argumento común, aunque con menos fundamento, es que si realmente fuese peligroso directamente no se permitiría subir a cabina con el teléfono móvil y obligarían a su facturación.
A pesar de este debate la prohibición sigue en pie fundamentalmente como precaución ante un posible riesgo de interferencia que, aunque bajo, pueda existir. Esta decisión de la FCC estadounidense, ratificada por la Federal Aviation Administration (FAA, Administración Federal de Aviación), también de Estados Unidos, es la base principal de que no se deje utilizar el teléfono móvil a bordo de los aviones de prácticamente todas las compañías aéreas del planeta.
En 2004 la FCC anunció que iba a revisar esta cuestión y que probablemente levantaría la prohibición pero con ciertas restricciones. En Marzo de 2007 finalmente se pronunció y se mantiene la prohibición del uso de todos los dispositivos que emitan radiofrecuencia mientras se va a bordo de un avión comercial que utilizan la frecuencia 800 Mhz basándose principalmente en que las partes interesadas en su retirada no pudieron aportar información suficiente para demostrar que su uso no interfiere con las comunicaciones con tierra. Se permiten las comunicaciones de los pasajeros con tierra y el uso de conexiones a internet utilizando frecuencias dedicadas a través de las propias instalaciones de los aviones.
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